Investigadores del Instituto Español de Oceanografía (IEO), embarcados en el buque oceanográfico Vizconde de Eza, de la Secretaría General del Mar (SGM), han descubierto un arrecife de coral de aguas frías en una zona profunda del Cañón de Avilés. El hallazgo, de gran importancia científica, se realizó en el curso de una campaña oceanográfica para el proyecto INDEMARES.

Este acontecimiento supone un importante logro para la ciencia, ya que existe una gran preocupación a nivel mundial por la protección de estos extraordinarios ecosistemas con elevados índices de biodiversidad. Los arrecifes de coral se asociaron durante muchos años a zonas tropicales de aguas cálidas y bien iluminadas debido a su dependencia de algas simbiontes. El desarrollo de modernos robots y submarinos ha permitido recientemente descubrir en muchas zonas del planeta la existencia de arrecifes de corales en aguas frías y profundas en los cuales habitan multitud de especies desconocidas para la ciencia y que entre otras muchas características son responsables de frenar el cambio climático al ser sumideros de carbono disminuyendo la presencia de gases de efecto invernadero en la atmósfera.

Durante esta primera campaña del proyecto INDEMARES en la zona de influencia del Cañón de Avilés, denominada INDEMARES-AVILES 0410, un equipo multidisciplinar formado por especialistas en geología y biología, iniciaron la primera fase del estudio dirigida a conocer las características de los ecosistemas y cartografiar sus hábitats y comunidades utilizando modernas tecnologías que les permiten obtener valiosos datos hasta 5000 m de profundidad.

Durante la campaña se ha cartografiado un área de más de 6400 km² y en el transcurso de los estudios se realizaron importantes descubrimientos como la existencia de un complejo y desconocido sistema de cañones tributarios al eje principal del de Avilés y que vierten finalmente a la llanura abisal del Golfo de Vizcaya en un solo depósito de abanico situado a 4800 m de profundidad. Uno de estos cañones tributarios, de 16,5 km de longitud y 6,1 km de anchura máxima, presenta aspectos singulares tanto en lo que respecta a sus características geológicas y dinámica de corrientes, así como por haber identificado en él y a gran profundidad un destacable y bien estructurado arrecife de corales de aguas frías.

Para poder determinar sus características se tomaron muestras biológicas y se realizaron inmersiones con un vehículo autómata dotado de cámaras de fotos y video lo que permitió descubrir que las principales especies estructurantes del arrecife son los corales Madrepora oculata y Lophelia pertusa, que incrementan considerablemente la complejidad del hábitat por lo que se ven acompañadas de numerosas otras especies de gorgonias, antipatarios, esponjas de cristal, equinodermos, cangrejos reales y peces aumentando considerablemente la biodiversidad en relación al resto de los fondos estudiados durante la campaña. Se pudo confirmar también que estos arrecifes son el hábitat esencial para algunas especies de interés comercial que son posteriormente explotadas en los caladeros situados a menor profundidad en la plataforma continental cercana, por lo que su conservación es prioritaria para garantizar la sostenibilidad de las pesquerías de la costa asturiana.