Viernes, 20 de abril de 2012

Se avecina el fin de semana y la actividad continúa con la misma dinámica que traíamos días atrás. Hoy el cielo está algo nublado, pero hay buena temperatura y el viento sopla suave, ligera ventolina que irá en aumento a lo largo del día, aunque sin riesgo aparente para nuestro trabajo. La previsión es que el cielo despeje y quede un día soleado. ¡Vamos a ver! Optimismo en el puente de gobierno y ganas de trabajar en los laboratorios de la cubierta de científicos.

En el momento que escribo son las 08:20 de la mañana. Estamos analizando los levantamientos de multihaz realizados durante la noche, también estamos terminando de organizar los archivos para que se adecuen a las normas establecidas por el Jefe de Campaña. Luismi se encuentra reunido con los científicos que han estado de guardia en el turno de noche y con los que se incorporan ahora en el del turno de día. Es la reunión de coordinación que se ejecuta cada tres o cuatro días, dependiendo de la evolución de las actividades a bordo. Dani y Gerardo, con cara de cansados, destacan frente al grupo de bentólogos que vienen de desayunar, fresquitos y aseaditos, despejados y dispuestos a apechugar con lo que caiga.

Los barcos cargados con todo tipo de cabotaje pasan por nuestro lado a gran velocidad camino de sus puertos de descarga. El ruido que producen es tremendo y la impresión que causa verlos acercarse a nuestro buque es verdaderamente sobrecogedora. Aún así, seguimos en lo nuestro, sin prestar atención al tráfico que nos envuelve pues sabemos que contamos con la profesionalidad de los oficiales de puente que permanecen atentos a cuantos buques transitan a nuestro alrededor. En el momento que abandonemos este punto regresaremos a la más absoluta de las soledades en medio del océano. Las cosas son así, o rodeados de tráfico, o más solos que la una.

La visita que hemos hecho con VOR APHIA 2012 al Complejo Volcánico Hespérides nos ha dado satisfacciones y sustos. Nuestra querida Currita sufrió dos fuertes impactos contra el fondo que, por un momento, llegamos a pensar que la podríamos perder. Gracias a las habilidades del Capitán pudimos rescatarla con vida y recuperar las imágenes que había captado en el punto de colisión. La resistencia y el diseño de la estructura de acero le permitió salir airosa del trance. Comprendo que la pobre también se diera un susto de muerte y quedara sin sentido, pues fue a colisionar contra un verdadero muro de rocas carbonatadas que formaban un auténtico acantilado submarino en una de las vertientes del volcán de fango... ¡de fango! .... ¡ja, ja, ja,...!..., pero ¿quién llamó fango a este pedazo de muralla?

Cuando vemos las imágenes de la colisión grabadas por la pobre Currita, nos llenamos de espanto. Con el impacto se rompieron algunas soldaduras de los patines y quedaron sin control parte de los perfiles de protección que forman la estructura. Por fortuna, las carcasas blindadas de acero y titanio no sufrieron golpes, pues están en una posición en la que es difícil que los golpes las alcancen directamente. Cuando recuperamos a Currita y la vimos "destrozaíta" en cubierta, Curro se echó sobre ella para analizarla y ver qué fallos tenía. La ayuda del personal de máquinas fue determinante para dejarla operativa en pocas horas. Soldaduras por aquí y por allí. Tornillería y ajustes por las zonas dañadas y en unas horas, Currita, descendió de nuevo a las oscuridades del fondo del mar para bucear en los abismos y utilizar sus ojos electrónicos para que nosotros podamos indagar en los secretos que todavía esconde el fondo marino.

Los cinco conos principales de los que se compone el Complejo Volcánico Hespérides, son muy diferentes uno de otro. También hemos observado que las variaciones en la reflectividad en los mismos puntos, de unos años atrás a los que hemos hecho hoy, han sido muy considerables. Los datos de reflectividad del año 2001 y los de 2012 se parecen poco, lo que indica que los fluidos en la superficie del fondo se desplazan a mayor velocidad de la que imaginábamos. También observamos variaciones en la morfología de detalle, particularmente cuando analizamos la zona en la que se produce la exhumación de superficies rocosas, que hace unos años estaban enterradas. Esto explicaría la existencia de un acantilado rocoso que no había sido registrado en anteriores barridos con multihaz (otros factores como la resolución de las sondas, no explicarían estas diferencias).

De lo más destacable en materia de fauna es la recuperación de una Solemia viva de 4 cm de tamaño. Esto es un hito sin precedentes, tanto por la cita de la especie como por el tamaño que alcanza, que nos hace pensar en las condiciones que reinan en este punto del Golfo de Cádiz. Es precisamente aquí donde hemos encontrado las ostras gigantes vivas de la especie Neopycnodonte zibrowii que significaron otro hito en la descripción faunística de las especies que habitan en los volcanes de fango. Cuando nos movemos hacia el este, descubrimos un extenso campo de costras carbonatadas y chimeneas pobladas por corales negros y gorgonias.

Algo que nos ha causado muy particular atención ha sido la presencia de nódulos polimetálicos. Hemos abierto uno de los que recuperamos en la draga box corer y presenta un núcleo de arcilla blanquecina rodeado por capas concéntricas de aparente naturaleza metálica. Los bandeados metálicos son muy similares a los que hemos encontrado en el año 2001, a bordo del B/O Cornide de Saavedra, en los nódulos polimetálicos de la Fila de Hormigas y que han sido estudiados con minucioso detalle por el Dr. F. Javier González, gracias a un acuerdo de colaboración científica entre el IEO y el IGME. El estudio de las fotografías de alta resolución, pondrá de manifiesto la importancia que puedan tener los campos de nódulos en superficie o bien saber si se trata, como en algunos campos del Océano Pacífico, de nódulos semienterrados en los sedimentos superficiales. En este sentido, podemos pensar que, en el supuesto de que alguna vez supongan un recurso mineral de importancia, los tendremos disponibles en aguas jurisdiccionales españolas.

Tomamos 848 fotografías, todas ellas de gran calidad y resolución. A medida que nos movemos hacia la zona sur, encontramos menos fauna y un fondo tan fangoso que cuando el VOR APHIA 2012 toca fondo, en lugar de deslizarse se hunde unos centímetros quedando atrapado en el sedimento. Para librarlo de la trampa en la que ha caído, hay que tirar en vertical lentamente para que el efecto de succión no rompa el cable o la sujeción elástica que actúa de amortiguador. Cuando vemos la grabación de video del momento tan delicado que acabamos de pasar, nos sorprende el efecto que produce el fango sobre el VOR APHIA 2012. Es como si se tratara de arenas movedizas que lo succionan todo. Al tirar de la estructura hacia arriba, el fondo se abre como si se hubiera arado, dejando una cicatriz que enseguida se pliega succionando los bloques de sedimento y dejando el suelo como estaba antes del colapso.

Las dragas que tomamos en este punto muestran un fenómeno de inversión térmica que también sorprende. Esperábamos que la influencia del suelo helado producido por el gas hidrato provocaría un descenso en la temperatura del sedimento. Sin embargo, el fenómeno es el inverso. A unos 20 cm de la superficie del fondo la temperatura del depósito es más elevada que en la superficie. Entendemos que esto es efecto de la gran actividad bacteriana que se experimenta en esta zona, y que el gas helado se encuentre a mayor profundidad, cosa que hemos de analizar cuando estudiemos las muestras que estamos conservando congeladas y los perfiles de sísmica de muy alta resolución.

Poco a poco llega la noche y ya notamos que las más de 12 horas de trabajo intensivo en cubierta nos rinden los cuerpos y hemos de dejar paso a los barridos de multihaz nocturnos. Como siempre salimos disparados para la ducha y a terminar la faena de lavado de ropa. Dani y Gerardo, que también han estado echando una mano cuando podían, se incorporan al laboratorio de acústica y se inicia el barrido con multihaz y topas.

(Publicado 9 Mayo 2012)