Martes, 10 de abril de 2012

Tras pasar la noche a bordo en los confortables camarotes del buque oceanográfico, nos damos cita en el comedor a las 07:30 para poder estar operativos a las ocho en punto. Los inconvenientes de última hora hacen que el Capitán haya dispuesto la salida a la mar a las 11:00, razón por la cual aprovechamos para realizar la puesta a punto de los sistemas de prospección, analizar las utilidades que tienen algunas nuevas herramientas de los sistemas acústicos y, sobre todo, tratar con los técnicos del ROV todos los detalles de la grabación de imágenes y establecer las rutinas de la exploración con el robot. Curro pone a punto nuestro vehículo remolcado para observación con video y fotos denominado VOR APHIA 2012, familiarmente “Currita”, ya que será el primer sistema que arriemos para calibrar y visitar el volcán de fango Gazul. Le hemos incorporado un trasponder que nos facilitará la posición que ocupa con respecto al fondo.

A la hora establecida el barco se hizo a la mar. El ROV ya estaba desplegado en la cubierta de popa y los sistemas acústicos operaban con normalidad. La salida es ciertamente curiosa. Todos en cubierta haciendo fotos de la ciudad y del galeón "La Pepa" que se encuentra atracado por la proa. Maniobra perfecta y rumbo a la bocana para enfilar la canal de salida y así encontrarse pronto con el mar abierto. La actividad a bordo se convierte en un frenético ir y venir de tripulantes, técnicos, científicos que se cruzan en la cubierta, los pasillos, las escaleras, al tiempo que se empieza a esparcir por todo el buque un sutil olorcillo a pescado frito que penetra por las papilas olfativas de todos ellos. ¡El cocinero ya está con ganas de despachar el fruto de su esfuerzo!... ¡y nosotros de dar cumplimiento al mandato constitucional de comérnoslo todo mientras haya!

El primer objetivo científico se encuentra a unas dos horas de navegación: volcán de fango Gazul. Esta es una estructura bien conocida por todos nosotros, no en vano ya la hemos estado estudiando con diversos sistemas de muestreo para conocer las comunidades que la habitan. Sabemos que tiene numerosas especies sésiles de muy alto valor ecológico, como los corales, esponjas, pennatulaceos, etc., pero nos quedan por conocer algunos detalles de su superficie, como puede ser la extensión que ocupan las comunidades bentónicas, la biodiversidad en cada una de las zonas del volcán, etc., aspectos que serán revelados por las excursiones que haga el ROV. Por ello, tenemos que tener mucho tino en el momento de seleccionar el punto exacto en el que hacer las inspecciones oculares.

A medida que vamos navegando nos vamos dando cuenta de que consumimos mucho tiempo en las calibraciones y que necesitaremos arriar el VOR para calibrar los sensores, así que el Jefe de Campaña decide suspender las operaciones con ROV en el día de hoy y permitir que se completen todas las revisiones y acoplamientos de sistemas que están en marcha. Por esta razón, antes de llegar a Gazul nos dedicamos a realizar un par de perfiles de velocidad de sonido con el fin de calibrar la sonda multihaz, que no se muestra muy amable por causa de las fuertes diferencias térmicas que hay en las capas de agua que bañan el Golfo de Cádiz. En principio es bien sabido que el sistema hidrológico es del tipo denominado bicapa, aunque en la realidad, a los efectos de la propagación de sonido, es multicapa (hay varias capas de mezcla de las dos masas de agua principales). En superficie circula el agua atlántica, que se encamina con fuerza hacia el Estrecho de Gibraltar para penetrar en el Mar Mediterráneo, pero en profundidad circula el agua mediterránea que ha salido con extraordinario vigor por el fondo del Estrecho de Gibraltar.

Mientras los científicos realizan la calibración de las sondas, se procede a realizar el arriado del VOR por el pórtico abatible de estribor. Descendemos a 400 metros de profundidad y dejamos derivar el buque durante unos minutos, controlando el desplazamiento con el posicionamiento dinámico a fin de que las imágenes que recoja el VOR no se vean afectadas por el efecto que produce el desplazamiento de la cámara sobre el fondo a una distancia tan corta (posicionamos el VOR a 1,5 metros sobre el fondo). Después de varios minutos de transepto, levantamos el equipo y lo recuperamos sin novedad. Carreras hacia el laboratorio de acústica con las tarjetas del video y de la cámara en la mano, para visualizar lo registrado... flashhhh!..., aparecen las imágenes en pantalla. Primero el video. Las imágenes son buenas pero lo que no es bueno es el fondo. Disgusto general. Esperamos un poco más. Transcurren unos minutos de visualización. Luismi y Jóse piden paciencia pues saben bien que el fondo está muy agitado por causa de los temporales de hace dos días, y porque los fondos se componen prioritariamente de fango. Las corrientes resuspenden con gran facilidad el sedimento y tarda un tiempo en volver a precipitar. Pasa el tiempo y seguimos visionando más fango y más nubes de sedimento resuspendido.

A medida que se desplaza el VOR pendiente arriba va clareando la superficie del fondo (capa nefeloide). De repente todo aparece limpio. No hay turbidez. Piedra dispersa y sedimento. "Guauuu… substrato mixto" dice Jóse. Y como si tal cosa se nos presenta delante de la cámara una langosta del género Palinurus elephas que nos anima a seguir esperando más. "¡Una langosta!… esto pone de manifiesto que hay recurso vivo sobre la cumbre del volcán, y no solamente comunidades quimiosintéticas" exclama José Luis Rueda. "Esto es importante", concluye Luismi. Seguimos observando y por delante de la cámara se pasean, como si fuera la pasarela Cibeles, un montón de pennatuláceos, corales, etc., que hacen las delicias de los bentólogos. Nos animamos a ver las fotografías que resultan más pasmosas e igual de ilustrativas. En una secuencia corta registramos con muy buena calidad a la descarada langosta que, a buen seguro, estaría acompañada de otras colegas menos descaradas que ella. Observamos algunos fallos en la captura de imágenes que Curro tiene que revisar. Afortunadamente no se trataba más que de una prueba, aunque resultó muy productiva y esperanzadora. Todavía tuvimos tiempo de hacer una draga box corer. ¡Más sorpresas!, localizamos fauna específica de zonas de emisión de metano activas. Abundancia de siboglínidos que animaron mucho más a los bentólogos. Esto abre nuevas expectativas en Gazul que tendremos que comprobar mañana.

Las operaciones de calibrado y ajuste de emisiones de pulso terminaron más tarde de las dos de la madrugada. Demasiadas emociones y trabajo para el primer día. Todos estábamos en pie deseando ver cosas y hacer cosas, pero el cansancio comenzaba a rendir los cuerpos. Bostezos y ojos rojos. El Jefe de Campaña con muy buen criterio decidió suspender las operaciones. Todos a dormir. Carreras a los camarotes y silencio en el buque. En el puente, los ojos abiertos en la oscuridad del oficial de guardia, en compañía de un marinero, dan seguridad a la navegación nocturna. Sabiendo que eso es así, nos dormimos con tranquilidad.

(Publicado 23 Abril 2012)