Martes, 17 de abril de 2012

Amanece un día de sol brillante, sin una nube en el cielo. Damos los últimos retoques organizativos al laboratorio de acústica que ha estado trabajando toda la noche. A ello se ha dedicado  Gerardo Bruque Carmona. Se hacen las grabaciones de seguridad en los discos duros y nos preparamos para la actividad en cubierta. Estamos cerca de la Dorsal Diapírica del Guadalquivir, lugar en el que nos ha sorprendido la gran cantidad de eufoasiáceos (crustáceos minúsculos) y decápodos de la familia de los camarones (Meganyctiphanes norvegica) que hay nadando a su libre albedrío. Son tan densas las nubes de camarones que nos impedían la visualización del fondo con las cámaras del ROV. Un espectáculo verdaderamente singular. Esto debe de ser un fenómeno bien conocido por los mamíferos marinos, puesto que desde el amanecer de hoy hay un grupo de cachalotes, y más tarde delfines, haciendo inmersiones constantes en esos lugares, a unos 500 metros de distancia de nuestro buque, subiendo y bajando sin cesar. Otro espectáculo que gratuitamente nos ofrece la Naturaleza en el Golfo de Cádiz. Tomamos nota del hecho y nos desplazamos lentamente en sentido contrario para no incordiar a los mamíferos.Tenemos que terminar el trabajo iniciado ayer en Anastasya, por lo que vamos a intensificar las observaciones con VOR y tomar algunas muestras con box corer en algunos puntos singulares donde hemos detectado la presencia de pequeños tapetes de bacterias. Parece que las condiciones meteorológicas van a ser bastante buenas aunque observamos una ligera marejadilla con vientos racheados de unos 12 nudos.Son las ocho de la mañana y ya se encuentra Luismi en el puente, en compañía de su inseparable Ipad, con las anotaciones convenientes y las actividades secuenciadas, de forma que Luis Gago, el Capitán, pueda anotar la forma en la que ha de distribuir el trabajo. Con la destreza de un fisioterapeuta, Luismi deja descansar su dedo índice en la parte más sensible del Ipad y de inmediato se ilumina un mapa del fondo marino con las estaciones de muestreo y los itinerarios del VOR. El Capitán no dice nada, ya se ha acostumbrado a este tipo de despliegues tecnológicos de los que hace gala Luismi. "Pues bien, ¿y qué te parece si nos vamos primero a Anastasya, que está aquí cerquita, y ya nos vamos espabilando para tirar una draga?”, dispara el Capitán. Dicho y hecho. Con el consentimiento del Jefe de Campaña, comienza el Capitán a dar instrucciones por el altavoz de cubierta para que la tripulación se apreste a la maniobra que ya está cercana. Luismi baja del puente por la cubierta posterior y avisa a los científicos que ya estamos cerca del primer punto de muestreo y toca, en consecuencia, ponerse el traje de aguas y prepararse para recibir la primera draga. Tatiana, Olga y Silvia se van al back stage para luego salir a la pasarela con los trajes de agua, los cascos y las botas de siete leguas, que son las de seguridad. Jóse, Melo y Curro hacen lo propio, y al instante se disponen todos ellos en el laboratorio húmedo que vuelca a estribor, perfectamente uniformados, a la espera de comenzar la faena. Cada cual sabe perfectamente qué es lo que tiene que hacer. Unos desmontan la draga, cargan la caja y la depositan en la repisa del laboratorio; otros, ya están dispuestos con el instrumental de medición de parámetros químicos; y el tercer grupo, dispuesto con las espátulas y cámara de fotos para ejecutar la faena de disección de la muestra. Un equipo conjuntado que trabaja de manera sistematizada sin interferirse uno con otro.Anastasya, como ya sabemos, es una maravilla. Es el Mar Caribe pegado al fondo del Golfo de Cádiz. Corales de todo tipo, gorgonias, pennatuláceos, esponjas, langostas, pulpos, etc., en perfecta armonía y luchando para sobrevivir los unos a costa de los otros. La selva y el Caribe, todo en un reducto abigarrado de vida que se ha desarrollado al amparo de las expulsiones de metano. Un fenómeno que por más que lo contemplemos no podemos dar crédito. Metano, bacterias, rocas, sedimento, corrientes, gas helado, todo se entremezcla para formar el hábitat 1180. Algo que va mucho más allá de lo que pudieron imaginar los científicos de la Red Natura 2000 que lo describieron. No se trata de metano que escapa del fondo marino y que precipita en forma de enlosados de roca por acción de las bacterias. No, es mucho más que eso. Es un cuadro oceanográfico complejo en el que ha interferido de manera dramática la acción del hombre que, como casi siempre, ha actuado de forma irresponsable y ha producido un deterioro, casi irrecuperable, en muchas de las zonas que estamos visitando. Afortunadamente quedan reductos, como es el caso de la cumbre de Anastasya, pero hay otras zonas en las que los artes de pesca han arrasado con todas las especies sésiles y han convertido el fondo del mar en un erial en el que no es posible reconocer ningún signo de la vida que allí hubo. Un drama al que habrá que ponerle solución.Nos trasladamos a otro de los volcanes que forman el vértice más septentrional del Triángulo de Ver Mudas, el denominado Tarsis. Es bastante más pequeño que Anastasya pero sospechamos que, dada su morfología, debe de tener actividad y esto, la única manera de saberlo es muestrearlo con una draga box corer y ver la fauna que hay en su interior. Así lo hacemos y nos sorprende la cantidad de paleofauna que extraemos en compañía de una especie de thalassínidos que no podemos identificar. Habrá que comprobar si se trata de una nueva especie o de alguna que no había sido citada anteriormente en bibliografía. Hacemos un barrido con VOR APHIA 2012 y nos alegra ver que el fondo todavía resiste a la actividad de los buques arrastreros que, por lo complicado de la morfología, no se atreven a faenar en algunos sectores. Por ello se han salvado varias comunidades de Leptometra y Pennatulaceos. La Leptometra es sencillamente increíble. Construye verdaderos edificios apoyándose en esqueletos de corales, levantando sobre el fondo todo lo máximo que le permita el resto del coral sobre el que se apoyan. Entonces, se agrupan los unos con los otros colonizando toda la estructura arborescente recordando un luminoso árbol de Navidad. La corriente los hace moverse y cimbrearse de un lado a otro, sin lograr que ninguno se desprenda del lugar que ocupa. ¡Qué cosa tan bonita! .... ¡y todavía no ha pasado por aquí ningún pescador! Nos preocupan las marcas de arrastre que delatan la actividad pesquera. No parece que el rendimiento en estos lugares sea demasiado alto, a juzgar por la pobreza de recursos que se observan en las grabaciones de video. Por ello, para poder capturar algunos peces, han de realizar muchas pasadas por los mismos lugares, produciendo el consiguiente deterioro ambiental y provocando la desaparición de las especies que allí habitan. En esta zona tomamos 570 fotografías preciosas, a cual más hermosa. Grabamos un video a barco parado y posteriormente desplazándonos a 0.3 nudos que recoge unas imágenes de gran valor. A decir de los que las ven, no tienen nada que envidiar a las que hemos recogido con el ROV.Nos vamos pitando al Canal Gusano, porque ya se nos va echando encima el medio día. Allí nos ponemos a navegar con el VOR, grabando video HD y tomando fotografías. Logramos la friolera de 977 fotos que al verlas casi lloramos de alegría. De verdad, no os podéis imaginar la satisfacción que se siente al comprobar que el sistema funciona con esta solvencia, después de haber luchado por ello, contra viento y marea, sin a penas presupuesto pero contando con el apoyo incondicional de todos los componentes del Grupo de Investigación GEMAR. Cierto es que el sistema VOR APHIA 2012, que opera en pasivo, tiene sus limitaciones, desde luego no es un ROV, pues no es tan sofisticado y su uso es relativamente sencillo al no necesitar grandes infraestructuras operativas. Tiene, además, la ventaja de que puede operar suspendido de un cable de tracción hasta una profundidad de 10.000 metros.Pues bien, tal y como os estaba contando, el Canal Gusano es un mosaico de ripples de toda naturaleza, tamaño y condición. Tapizado por un sedimento de granulometría media/gruesa, está excavado en los depósitos contorníticos dejando ver toda la columna sedimentaria que se levanta sobre un fondo casi plano. Tiene una actividad sorprendente. Ya podemos ir olvidando las teorías de que se trataba de un canal relicto. Tiene una actividad impresionante. "¡Ay si Marga pudiera estar aquí viendo esto!", exclama Luismi, sabedor del trabajo que hizo en el Golfo de Cádiz y que supuso su iniciación en la Geología Marina. "¡Del Canal Gusano al Cañón de Almería!", digo yo, estableciendo así su trayectoria a lo largo de los surcos excavados por las aguas marinas en el margen continental ibérico. Observamos varios fragmentos de roca dispersos entre los ripples, también vemos pequeñas chimeneas rodadas dispuestas en dirección al flujo principal de la corriente.Tomamos un par de box corer pero a penas nos sale fauna. Es comprensible. Allí no hay quien aguante la fuerza de la corriente. Bromean algunos diciendo que han encontrado un decápodo con las gafas de bucear puestas para que la arenilla no le entre en los ojos. Así de fuerte debe de ser la corriente. Observamos la salida del canal y comprendemos que el agua mediterránea se expande hacia el sur, erosionando los alrededores de Pipoca, provocando la profundización de las depresiones que lo circundan. Este fenómeno facilita la desestabilización del gas hidrato que se pueda encontrar cerca de la superficie. Comenzamos a sospechar que las oquedades que se forman en la superficie del fondo junto a Anastasya y en las inmediaciones de Pipoca, no se deben a expulsiones puntuales de gas, si no que pueden estar originadas por la fuerza de la corriente que excava estos pequeños orificios que más tarde se conectan unos con otros formando canales contorníticos. Hemos de confirmar esta idea después de que obtengamos más datos en los lugares donde se presentan estas agrupaciones de reducidas oquedades.Los últimos rayos del sol se dejan ver en el horizonte y ya nos preparamos para comenzar la prospección acústica. Daniel y Gerardo se aprestan a ello con el estómago lleno y la mar de contentos. Ciertamente da gusto ver como todos los componentes del equipo científico embarcado dan lo mejor de ellos mismos en cada momento del día y de la noche. La actividad es ciertamente frenética. No hay minuto en el día en el que no se esté haciendo algo. A un sistema le sigue otro y a una estación le sucede otra, y así sucesivamente. Los resultados son espectaculares y esto anima enormemente a los científicos y a la tripulación. Good job, fellows! (Publicado 8 Mayo 2012)