Conexión entre sistemas 

Los avances tecnológicos de la última década han permitido acceder al estudio de las plataformas continentales y nos ofrecen casi las mismas oportunidades que la escafandra autónoma proporcionó en su tiempo al estudio de la zona litoral. Y si bien las posibilidades de estudio y acceso in situ que proporcionó la escafandra facilitaron el extraordinario incremento del conocimiento sobre el medio marino, también relegó a un segundo plano el estudio de las zonas profundas a las que no se tenía acceso. Hoy, los resultados de las investigaciones que se están desarrollando en este campo están cambiando algunos conceptos sobre la conexión entre las comunidades litorales y las de plataforma.

Paralelamente, el interés por el mar profundo ha contribuido también en parte al olvido de las plataformas que fueron, por otra parte, de gran interés a los inicios de la oceanografía biológica, cuando no existía la escafandra autónoma. Durante este periodo, desde los inicios de los 50 hasta casi final de siglo, ha ido en aumento la sobreexplotación de los recursos pesqueros de las plataformas. Únicamente se desarrollaron estudios relacionados con la evaluación de la explotación pesquera y sus efectos sobre el ecosistema que han cubierto parte de las lagunas de conocimiento existentes.

En la actualidad la utilización de robots submarinos, los sumergibles tripulados y los sistemas directos de observación visual y fotográfica está cambiando radicalmente esta situación. Y cabe destacar un enorme avance ya que no hace falta destruir el fondo marino para estudiarlo; no es necesario arrastrar instrumentos por el fondo para recoger los organismos que serán  identificados y estudiados en el laboratorio. Por otra parte, el estudio de las imágenes recogidas con los vehículos submarinos -complementados con la recogida selectiva de algunos ejemplares y muestras- permite conocer la distribución y la estructura de especies y poblaciones y permite tener una visión objetiva y real de la distribución de los organismos. Es como situar un submarinista a 50 o a 200 metros de profundidad.

Con el mismo objetivo que las colonias de Eunicella se recolectaron también algunos individuos del crinoideo Leptometra falangium. Esta especie, como la gorgonia, forma prados que son considerados como las zonas preferentes para el reclutamiento ciertas especies –hasta el punto de considerarse como un hábitat crítico para los recursos pesqueros del Mediterráneo- y constituyen puntos de alta diversidad y objeto de protección en algunas zonas del Mediterráneo.

Las campañas en la zona del Cap de Creus se han planteado bajo este enfoque actual. El estudio minucioso de los registros visuales y vídeos está planteando nuevas aproximaciones sobre el funcionamiento de los sistemas costeros y nos permite estudiar las comunidades y poblaciones que se extienden más allá de los 50 metros de profundidad. Este modelo de trabajo nos está permitiendo comprende que la conexión entre las comunidades de la zona litoral con la más profunda, hasta el final de la plataforma continental, es quizá mucho más directa y constante de lo que se pensaba. Y que la aparente desconexión que comúnmente se pensaba que existía podría deberse quizás a un efecto del límite de acción de los métodos basados en el uso de la escafandra autónoma, que alcanza hasta los 50 m de profundidad.

A lo largo de las distintas campañas hemos observado cómo especies de peces o crustáceos transitan por la plataforma en busca de protección, lugares para la reproducción o una mayor disponibilidad de alimento. En la última campaña incluso pudimos observar un caso singular como la detección de una comunidad de coralígeno de plataforma en la que coexisten especies más litorales como el zooantario Parazoanthus axinellae  entre otras especies con especies de mediana profundidad como son las colonias del coral Madrepora oculata  También pudimos comprobar cómo los peces encuentran refugio en las especies sésiles que configuran sustratos tridimensionales en la plataforma. Como es fácil comprender, cuando estas estructuras y comunidades de la plataforma son destruidas por el arrastre la conectividad entre la zona costera y las comunidades semiprofundas de la plataforma y el talud continental queda seriamente comprometida.

(Posted October 8, 2010)