Miércoles, 11 de abril de 2012

A las ocho de la mañana ya estamos operativos después de haber descansado unas horas. El día de ayer fue agotador y, por causa de la sobrecarga de horas de trabajo, tuvimos que suspender las operaciones alrededor de las tres de la madrugada. Entonces nos retiramos todos a dormir para poder estar operativos a las ocho de la mañana. Así se ejecutó el plan. En el puente están, como de costumbre, puntuales el Capitán y el Jefe de Campaña. Ambos atentos a las evoluciones de la meteorología y dispuestos a luchar contra las adversidades con el fin de culminar la campaña con el éxito que todos ansiamos. Nos desplazamos de nuevo hacia Gazul, donde, en el día de ayer, no pudimos trabajar con ROV.

Llegados al punto que marca la vertical sobre el volcán, nos detuvimos unos instantes con el fin de comprobar el efecto de las corrientes y del viento sobre el buque. La fuerza del viento es de 25 a 30 nudos, así que estamos temblando solamente de pensar que llegado este momento, con el gasto que hemos realizado y el esfuerzo que hemos hecho para poder disponer de este sofisticado equipamiento, no podamos trabajar con él y tengamos que renunciar a obtener las primeras imágenes de ROV en el Golfo de Cádiz. La deriva es grande, así que habrá que activar el sistema de posicionamiento dinámico y observar el comportamiento del TMS (jaula que aloja el robot) y del ROV, una vez que haya iniciado la excursión. El Jefe de Campaña se muestra tranquilo pero con una preocupación que se refleja en su rostro. Junto al Capitán, ambos otean el horizonte, el cielo, el agua. Salen al alerón, babor y estribor, y se dejan acariciar el rostro por el aire que corre. Entran de nuevo en el puente y miran el radar, la sonda, se miran de reojo el uno al otro esperando que cada cual diga lo que el otro quiere escuchar. Todo vale para poder apreciar mejor la situación. La tensión es grande. El Jefe de Campaña calla. El Capitán otea, consulta los equipos que hay en el puente y, por fin, se expresa alto y claro: "Estamos en el punto. Se puede iniciar la maniobra de arriado del ROV".

Jefe de Campaña y Capitán salen a la cubierta de popa para supervisar la maniobra de arriado desde lo alto. Los técnicos del ROV y la tripulación se aprestan a realizar las operaciones que permitan largar el equipo con la mayor premura posible. Emoción en la maniobra. Todos los científicos sacan sus cámaras de fotos y comienzan a fotografiar la operación que nunca antes habían visto. Sale por la popa el ROV. Cuando lo veo suspendido en el vacío, me corre un escalofrío que no puedo controlar solamente de pensar que ahí penden de esa pasteca cerca de un millón y medio de euros que se han puesto a nuestra disposición para que podamos realizar una de las investigaciones más punteras de las que se han iniciado en España, con el fin de tratar de definir los espacios submarinos de interés Natural que puedan ser declarados Zonas Marinas Protegidas. El reto es importante pero los medios no son de importancia menor. Por ello, cruzamos nuestros dedos y confiamos que todo salga bien.

La inmersión es también emocionante. Luismi en el interior del contenedor con los técnicos y Jóse Rueda, nuestro colega bentólogo del Grupo GEMAR, en el laboratorio de navegación (Survey) delante de una inmensa pantalla en la que se vuelcan las imágenes que captura la cámara de alta definición del ROV. Pantalla azul registrando agua. Eufoasiáceos en abundancia. Temblamos solo de pensar que nos van a enturbiar la imagen. Se mueven como veloces torpedos, de un sitio para otro sin cesar. Requiebros y manoletinas, de todo hacen estos muchachos, eso sí, siempre incordiando como pulgas en pellejo de perro flaco. Seguimos bajando y empezamos a ver mucha turbidez debido a la resuspensión del sedimento. "¡Igual que ayer!", exclama Jóse un poco mosqueado. Ascendemos por la cara NW de Gazul y prácticamente no vemos nada. Unas nubes de fango en suspensión que no permiten ver la superficie del fondo. El ROV que intenta hacer su primera excursión por el fondo gaditano no puede controlarse fácilmente, debido a la fuerte corriente mediterránea que le afecta. Le hace dar tumbos y no responde bien a los movimientos de los motores. Luismi, a la vista de la situación, decide suspender esa excursión y moverse hacia el SE buscando algo de resguardo, sabiendo también que por esa parte podría haber algo mejor que ver. Dejamos al ROV dentro del garaje para que tenga más consistencia y se vea menos afectado por la corriente. De esta manera podemos ascender mejor por la pendiente. Sale de nuevo del garaje y comenzamos a ver fauna muy interesante. La turbidez es menos y las expresiones son de mayor alegría. La pantalla de la cámara estaba llena de bao de lo cerca que nos poníamos para ver las imágenes. Todos embobados mirando como se presentaba el fondo en vivo y en directo.

Abundancia de corales negros, Madrepora oculata, Lophelia pertusa, agregados de esponjas, etc., ¡un autentico vergel submarino, colorido y vistoso! La emoción nos llevaba a querer grabar en alta resolución todo lo que veíamos, pero el mejor criterio de Luismi hizo moderar aquellos impulsos pues, de otra manera, no habría manera de almacenar semejante cantidad de imágenes. Hay que darse cuenta de que la memoria que ocupan las imágenes de esa cámara lo hacen a razón de 5 Gigas por minuto de grabación.

Nos desplazamos después a visitar otros relieves interesantes buscando montículos carbonatados, cuya existencia sospechábamos y que ahora, gracias a esta prospección, podemos confirmar. En esta excursión hemos encontrado dos hábitats en riesgo, así catalogados por OSPAR , que se encuentran en un lugar donde las actividades de la flota pesquera de arrastre están haciendo peligrar su supervivencia. Se trata de los montículos carbonatados constituidos por edificaciones levantadas por antiguos arrecifes de Madrepora oculata, mayoritariamente muerta, sobre los que se asientan extensas comunidades de pennatuláceos. Este hábitat singular se encuentra sobre la cumbre del relieve llamado Cristóbal Colón, de naturaleza diapírica (margas azules del Mioceno englobando bloques de areniscas), formando colinas dispersas de diversos tamaños y variadas formas, predominando las de carácter cónico cuya cumbre se alza a unos 15 metros por encima del nivel basal establecido por la superficie del diapiro. El relieve principal al que hemos prestado más atención le hemos llamado Isabel de Castilla, en honor a la Reina que patrocinó la aventura de Cristóbal Colón. Las marcas dejadas por las artes de arrastre ponen de manifiesto el uso intensivo que se le está dando a este espacio submarino que se ha revelado como una auténtica joya de la Naturaleza que conviene salvaguardar.

El segundo hábitat en riesgo se sitúa al pie de la vertiente meridional de Isabel de Castilla, ocupando el surco que a modo de valle se ha excavado en el relieve diapírico. El paisaje submarino es verdaderamente espectacular. El fondo del valle está recubierto de sedimentos finos en los que han perforado sus nichos los crustáceos decápodos del género Goneplax. Estos nichos se disponen de manera abigarrada por toda la superficie del valle ofreciendo una perspectiva espectacular. La dificultad de faenar en este pronunciado y reducido valle, ha preservado el hábitat de las agresiones de la flota pesquera.

La prospección continúa ofreciendo resultados insólitos. La eficiencia que demuestran tener los robots submarinos que estamos empleando (LIROPUS y APHIA) para el reconocimiento de los hábitats de fondo y de la singularidad de las especies que los habitan, es verdaderamente paradigmática. Estamos seguros de que nos aguardan muchas sorpresas más en el fondo del mar del Golfo de Cádiz. Si el tiempo lo permite y la tecnología no falla, seguiremos espiando la actividad de los ecosistemas marinos profundos durante los próximos seis días, tiempo suficiente como para que podamos realizar una valoración muy atinada de la biodiversidad de la zona y de la singularidad del hábitat 1180 (Estructuras relacionadas con la expulsión de fluidos) de la Red Natura 2000, que nos ha sido encomendada.

(Posted April 23, 2012)