Jueves, 12 de abril de 2012

El día de hoy nos ha ofrecido un espectáculo sin precedentes. Las imágenes de alta resolución que nos proporciona el ROV LIROPUS son tan impresionantes que merecería la pena proyectarlas en una sala de cine comercial, para que las pudieran disfrutar todos aquellos interesados en saber las cosas que pasan en el fondo del mar. No os creáis que la superficie del fondo marino es tan sosa como muchos imaginan. ¡Hombre, la verdad es que, en general, no es como para tirar cohetes!, pero, en detalle, hay un sinfín de aspectos que si se observan con los medios adecuados, resultan sorprendentes. Lo digo por experiencia propia. Hasta el día de hoy no había tenido la oportunidad de ver el fondo del mar en directo, a estas profundidades, con el lujo de detalles que nos ofrece el LIROPUS. La primera vez que observé el paseo de un erizo a 2000 metros de profundidad, en vivo y en directo, me quedé atónito al comprobar el garbo del paseante y la trascendencia de su caminar, dejando tras de sí un sinfín de huellas consistentes en minúsculos huequecillos sobre el fango producidos por las espículas que, a medida que caminaba, producían pequeñas plumas de sedimento resuspendido que ascendían sobre el suelo y volvían a precipitarse a la misma velocidad que se habían levantado del fondo.

Pues hoy nos ha pasado lo mismo, contemplando la profusión de comunidades que ocupan este hábitat caracterizado por las estructuras formadas por el escape de gases, el hábitat 1180 de la Red Natura 2000, en el que tanto insisto. El tiempo, sin ser malo, no nos ha acompañado de la forma que hubiera sido deseable. Tampoco la Hidrología, pues las corrientes que circulan a la profundidad que queremos bajar el LIROPUS son extremadamente fuertes y desvían el rumbo del robot impidiendo que lo mantengamos en la posición que interesa. Por ello, tenemos que operar moviéndonos con frecuencia sin sacarlo del garaje (TMS ó también jaula) para, llegados al punto, iniciar la excursión. Lo suyo es colocar el garaje a una cierta posición del objetivo, dejarlo suspendido en vertical cerca del fondo y, a continuación, utilizar el cable de excursión (enrollado en una bobina sobre el mismo ROV, dentro del garaje) que nos permite alejarnos del garaje unos 250 metros. Sin embargo, hemos tenido que visitar estos lugares singulares moviéndonos con el robot suspendido en el interior del mismo, desplazando el buque muy lentamente hasta que pudiéramos recoger buenas imágenes.

Lo primero que nos ha sorprendido ha sido la abundancia de tapices de bacterias basadas en la quimiosíntesis, dependientes del metano y del azufre. Las reacciones microbianas que tienen lugar en las zonas de infiltración y escape de metano, aumentan la alcalinidad del ión sulfuro en el agua intersticial (el interior del sedimento superficial). Esto se traduce en la formación de mineralizaciones compuestas por carbonatos (calcita, aragonito y dolomita) que modifican la superficie del fondo marino, convirtiendo un suelo arenoso o fangoso en otro recubierto de losas de roca y chimeneas que son inmediatamente utilizadas por muchas especies para fijar en ellos sus colonias.

Por ello, nos encontramos una biodiversidad espectacular, vinculada a las zonas donde abundan los escapes de metano. Pero hay más singularidades. Una de ellas, muy importante para el ser humano y para el equilibrio del Planeta, es la aparición en el lugar de expulsión de numerosos consorcios de bacterias que basan su actividad en el consumo del metano. Con ello impiden que el metano se escape hacia la columna de agua, se disperse y, posteriormente, pueda alcanzar la atmósfera y multiplique así los efectos del Cambio Climático. ¿Cuánto gas metano se escapa de la superficie del fondo marino? Eso todavía no lo sabemos, pero, a buen seguro, será una actividad que habrá que emprender en el inmediato futuro. El descubrimiento que ahora hemos realizado nos pone en el camino de averiguar cuanto metano se escapa a la atmósfera y cuanto consumen las bacterias in situ. Ahora ya sabemos definitivamente que los volcanes del Triángulo de Ver Mudas (Tarsis, Anastasya y Pipoca) situados en el caladero del Laberinto, son activos.

Anastasya no solamente nos deparó la primera sorpresa del día, consistente en el descubrimiento de tapices de bacterias, si no que, además, nos ofreció la posibilidad de observar los minúsculos conos de fango generados por los diversos focos de expulsión que se forman en la superficie del volcán y que se denominan grifones. Hay verdaderos campos de grifones que delatan el proceso de expulsión de metano. La primera interpretación que hicimos al contemplar semejante paisaje submarino, fue relacionarlo con fauna excavadora, básicamente decápodos, pero enseguida descartamos la interpretación al carecer de toda marca de actividad biológica: no existen pistas ni bioturbación en los campos de grifones. ¡Otro descubrimiento al canto!... ¡y solamente tenemos agua a bordo para brindar por esto!

La selva submarina en la que se convierten los volcanes de fango nos ha llamado poderosamente la atención. Allí descubrimos a varios pulpos alimentándose de los bivalvos que ocupan los ambientes de escapes de metano. Un pulpo descarado introducía todos sus tentáculos en cuanto nicho excavado en el sedimento encontraba a su paso, buscando algo que llevarse a la boca. Tan contentos y tan gorditos que estaban los cefalópodos. Se estaban pegando una comilona que no nos la pegamos nosotros en el Mercado de la Piedra en Vigo. Junto a ellos, Solemias, gorgonias, esponjas de toda naturaleza, un espectáculo grandioso. Para terminar en Anastasya decidimos utilizar la draga box corer para obtener una muestra en la zona de tapices. La muestra así recogida resultó ser magnífica. Capturamos algunos fragmentos de enlosados que no habíamos recogido nunca antes. El muestreo fue también un éxito.

Con esa satisfacción nos desplazamos al volcán de fango Pipoca, un poco más al SW. Se repite la operación de arriado del LIROPUS y va a caer precisamente sobre un extenso campo de Leptometra. ¡Guauuuuu!, ¡qué preciosidad!, una abundancia de individuos impresionante. La corriente les hacía cimbrearse voluptuosamente, pero resistían apoyadas en el suelo. Les acompañaban extensos campos de esponjas, corales, gorgonias y thalassínidos, estos últimos indicadores de una activa expulsión de metano y azufre (muy conocidos por los paleontólogos, pues abundaban en el Cretácico y en el Jurásico, siempre relacionados en ambientes someros con elevadas tasas de sedimentación ricos en materia orgánica).

Para terminar la jornada vespertina e iniciar la nocturna, recuperamos otra box corer que nos colma de satisfacciones y alegrías, y, a continuación, tomamos un perfil de velocidad de sonido para poder empezar los barridos con sonda multihaz y topas que se prolongarán durante toda la noche hasta alcanzar el alba. Solamente una cosa más; nos tememos que se nos avecina un frente activo ocasionado por una borrasca que nos ha de levantar un temporal considerable. Peligran las inmersiones con el ROV e incluso, el Jefe de Campaña cree que, si la meteorología es como parece que va a ser, nos veríamos obligados a suspender las operaciones de la campaña, por lo que tendríamos que regresar a puerto. Veremos los próximos días.

(Posted April 24, 2012)